전기 수직이착륙(eVTOL) 항공기를 중심으로 하는 도심항공교통(UAM)은 혼잡한 지상 교통망에 효율적인 항공 대안을 제공함으로써 도시 교통 혁신의 잠재력을 지닌다. 그러나 상용화가 본격화 되기 전, 이 기술은 규제 · 인프라 · 기술 · 사회적 영역 전반에서 복합적인 난관에 직면해 있다. 이러한 과제들은 상호 연계돼 있어, 안전하고 공정한 통합을 위해 정밀하고 조율된 해법이 요구된다.

■규제 프레임워크 : UAM 확산을 위한 핵심 조건은 견고한 규제 체계 구축이다. 미국 연방항공청과 유럽항공 안전청 등은 저고도 eVTOL 운항, 특히 자율 비행 시스템을 포함할 수 있는 운항을 수용 하도록 공역 관리 방식을 조정해야 한다. FAA의 다단계 인증 절차는 국제 안전 기준 준수를 보장하고, EASA의 eVTOL 특별 조건은 감항성과 운영 프로토콜을 규정한다.

그러나 기관별 규제 조화는 여전히 과제로 남아 있다. 규제 불일치는 시장 분절과 상용화 지연 으로 이어질 수 있으며, 특히 자율 시스템 인증은 기존 규정이 다루기 어려운 AI 기반 변동성을 포함한다. 규제 샌드박스와 같은 공동 기준 개발은 안전과 혁신 간 균형을 달성하는 한 방안 이지만, 전 세계적으로 정합성이 확보되지 않는다면 확장성과 신뢰성 모두 위협받을 수 있다.

■인프라 개발 : 전용 인프라 부족 역시 확산을 가로막는 주요 장애물이다. eVTOL 이착륙·정비·여객 처리를 위한 버티포트는 기존 헬리패드를 개조하거나 신규 건설해야 하지만, 아직 충분히 확산되지 못했다. 또한, 전기 추진 기체는 고밀도의 충전망을 요구하나, 현재 인프라 수준은 미흡하다. 제한적인 버티포트 네트워크는 서비스 범위를 축소시키고 투자 유인을 약화시켜, 결과적으로 채택 지연의 악순환을 초래한다. 도시계획 절차의 지연과 지역사회 반발 역시 위험 요소다. 전략적 파트너십, 예컨대 조비항공의 버티포트 개발 협력은 도시계획을 효율화할 수 있다. 그러나 이해관계자와의 투명한 협력이 선행되지 않는다면 상용화 일정이 늦어질 수 있다.

■기술적 제약 :추진 및 자율비행 기술의 한계는 UAM 확산의 핵심 도전 과제다. 현재 배터리의 에너지 밀도는 항속거리를 제한하고 잦은 충전을 요구하며, 이는 운항 효율성을 떨어뜨린다. 또한, 이중 비행제어 장치, 비상 낙하산 등 안전 장치는 설계 복잡성을 높이고, 소음 저감은 도시 환경 적합성을 위해 필수적이지만 일관된 성과를 내기 어렵다.

배터리 제약은 단순히 항속거리 제한뿐 아니라 규제 검증 과정에서도 부담을 가중시킨다. 볼로 콥터 등이 개발 중인 수소연료전지는 항속 연장과 환경영향 저감 가능성을 제시 하지만, 아직 검증되지 않았다. 자율비행 시스템의 확대 역시 신뢰성 확보라는 과제를 안고 있다.

■사회적 통합 : 대중의 UAM에 대한 수용성은 안전·환경영향·접근성 형평성에 대한 인식에 좌우된다. 도심 인접 운항은 시스템 결함과 사이버 보안 취약성 위험을 수반하며, 소음이 줄어들었더라도 여전히 공동체에 영향을 미칠 수 있다. 높은 이용 요금은 접근성을 제한해 사회 불평등을 심화시킬 수 있다.

사회적 저항은 형평성·투명성 부족에서 비롯되며, 이는 규제·인프라 진전을 지연시키는 요인이 된다. 실증 비행이나 체험행사 등 참여형 홍보는 신뢰 구축에 기여할 수 있지만, eVTOL 전 생애주기 배출 같은 장기 환경영향은 충분히 검토되지 못하고 있다.

■향후 전망 : UAM을 기존 교통 체계에 원활히 통합하려면 기존 항공·지상 교통과의 조화가 필수적이다. EASA의 U-Space는 드론과 eVTOL의 저고도 공역을 관리해 안전성과 효율성을 확보하려는 대표적 시도다.

배터리 개선 등 기술 혁신은 규제 수용성과 사회적 신뢰 강화로 이어지는 선순환을 만들 수 있다. 반면, 특정 영역만 과도하게 강조하면 채택 지연으로 이어질 위험이 크다. 검증되지 않은 자율비행 기술을 과대 홍보하는 것은 신뢰를 저해할 수 있는 만큼, 실질적 진전과 추측적 주장을 구분하는 균형 전략이 필요하다.

<자료 출처=에어포탈>